Rien chez elle ne paraissait inhabituel.

Ce sourire anodin allait me perturber longtemps après.

J’ai fini par comprendre que la trahison ne s’annonçait pas toujours en changeant de pièce.

Parfois, la cuisine était exactement la même.

Beckett est arrivé cinq minutes en avance, est entré, s’est servi un café sans demander et a attendu que je prenne mon manteau.

Dehors, j’ai jeté un dernier coup d’œil à la maison avant de monter dans sa voiture.

La vieille façade en pierre.

Les fenêtres de la cuisine.

Calla passe brièvement derrière la vitre.

Rien ne semblait anormal.

Chez Riverton Medical Associates, Beckett m’a déposé à l’entrée et est allé se garer.

La clinique occupait le quatrième étage d’un immeuble près de la route 15. Ça sentait le désinfectant, le café et l’air recyclé. Je me suis enregistré, je me suis assis avec un vieux magazine économique et j’ai attendu.

Beckett m’a rejoint une vingtaine de minutes plus tard.

Il s’est laissé tomber sur la chaise à côté de moi et a immédiatement regardé son téléphone.

« À votre avis, combien de temps cela va-t-il prendre ? »

« Quel que soit le temps que cela prendra. »

Il hocha la tête sans lever les yeux.

Une infirmière a appelé mon nom à 9h45.

Le docteur Cassian Holt entra dans la salle d’examen quelques minutes plus tard. Il était plus jeune que je ne l’avais imaginé, une quarantaine d’années peut-être, mince, avec des cheveux noirs coupés court et une allure posée.

Il a écouté mon cœur, vérifié ma tension artérielle, posé des questions et étudié mon dossier médical.

Puis il a regardé moi au lieu de la tablette.

« Je veux un bilan sanguin complet », a-t-il dit. « Aujourd’hui. »

“Quelque chose ne va pas?”

« Je veux voir les chiffres avant de répondre. »

Il est parti.

J’ai regardé l’horloge.

Vingt-deux minutes s’écoulèrent.

À son retour, il ferma la porte.

Puis il l’a verrouillé.

Le bruit de cette serrure a transformé la pièce.

Le docteur Holt a tiré son tabouret juste devant moi, a posé la tablette face cachée et a joint les mains.

« Monsieur Voss, votre femme est-elle à la maison en ce moment ? »

Pendant quelques secondes, je n’ai pas compris pourquoi un médecin poserait cette question.

“Oui.”

Son visage se décolora.

« Rentrez chez vous », dit-il. « Immédiatement. »

« Qu’avez-vous trouvé ? »

Il prit une lente inspiration.

« Votre sang contient un taux élevé de thallium. »

Je ne connaissais ce mot que vaguement.

Il m’a expliqué qu’il s’agissait d’un métal lourd toxique qui n’aurait pas dû se trouver dans mon sang et que sa concentration suggérait une exposition répétée sur une période prolongée.

Ma poitrine s’est de nouveau serrée, mais cette fois-ci la douleur n’avait rien à voir avec la chimie.

« Les épisodes ? »

«Conformément à ce que nous constatons.»

“Combien de temps?”

« Des mois, très probablement. »

Il fit une pause.

« Monsieur Voss, cela ne semble pas accidentel. »

J’ai baissé les yeux sur mes mains.

Ces mains avaient déchargé des camions, signé des chèques de paie alors que je ne savais pas s’il me resterait assez d’argent, tenu la main de ma mère après son AVC, ramené mon bébé de l’hôpital.

Je les ai obligés à rester immobiles.

La soupe de Calla m’est venue à l’esprit.

Les vitamines.

L’eau sur ma table de chevet.

Son insistance pour qu’il y ait un dossier médical.

Je suis entrée dans la petite salle de bains attenante à la salle d’examen, j’ai passé mes mains sous l’eau froide et je me suis regardée dans le miroir.

Soixante-deux.

Gris aux tempes.

Un homme qui avait passé sa vie à croire qu’il était difficile à surprendre.

Quand je suis ressortie, j’ai dit : « Mon fils est dans la salle d’attente. »

« Je sais », dit le Dr Holt. « C’est pourquoi j’ai verrouillé la porte. »

Cette phrase était importante.

Si je sortais et que Beckett voyait mon visage, il pourrait appeler Calla avant même que j’atteigne l’ascenseur.

Si Calla avait fait cela seule, j’aurais appris bien assez tôt.

Si elle avait de l’aide, le seul avantage que j’avais était que personne ne savait que j’étais au courant.

« J’ai besoin d’une sortie de ce bâtiment qui ne me fasse pas passer par la salle d’attente. »

Le docteur Holt m’a examiné, puis a hoché la tête.

Il a appelé l’infirmière Petra Kane.

Petra avait une cinquantaine d’années, une silhouette menue, un caractère posé, et c’était le genre d’infirmière dont le calme semblait provenir de l’expérience qu’elle avait acquise en voyant toutes les formes de panique qu’un hôpital pouvait engendrer.

Après que Holt eut expliqué la situation, elle m’a regardé.

« Je dirai à votre fils que les tests prennent plus de temps que prévu. »

“Pendant combien de temps?”

« Aussi longtemps que vous le souhaitez. »

Je l’ai remerciée.

Le docteur Holt m’a conduit par un couloir réservé au personnel jusqu’à une cage d’escalier de service.

Avant mon départ, il m’a serré la main.

« Vous avez besoin d’un traitement », a-t-il dit. « Et vous devez faire attention. »

“Je vais.”

L’escalier me mena quatre étages plus bas jusqu’à une sortie latérale.

J’ai marché deux immeubles plus loin avant de sortir le deuxième téléphone que je gardais dans ma veste.

Calla n’était pas au courant.

Des années auparavant, lors d’une période difficile chez Voss Atlantic, j’avais appris qu’il valait mieux dissocier certaines conversations professionnelles des conversations personnelles. Je n’avais jamais considéré le téléphone comme important.

Ce matin-là, j’avais l’impression que c’était l’objet le plus précieux que je possédais.

J’ai appelé Sloan Whitfield.

Sloan avait été mon avocate pendant onze ans. Elle avait cinquante-trois ans, était directe, posée et capable d’amener des dirigeants expérimentés à reconsidérer leur position sans jamais élever la voix.